Tanto España como Bélgica llegan a los cuartos de final tras recorrer caminos similares: comenzaron el Mundial con dudas, pero crecieron con el correr de los partidos y alcanzaron su mejor nivel en las instancias de eliminación directa.
La Roja tuvo un debut discreto con un empate sin goles frente a Cabo Verde, resultado que despertó cuestionamientos sobre el equipo de Luis de la Fuente. Sin embargo, logró revertir la imagen rápidamente: goleó a Arabia Saudita, superó a Uruguay en el cierre de la fase de grupos, aplastó a Austria en los dieciseisavos de final y luego dejó en el camino a la Portugal de Cristiano Ronaldo en uno de los cruces más parejos de los octavos.
El recorrido de Bélgica también estuvo marcado por un comienzo irregular. Los empates ante Egipto e Irán sembraron incertidumbre, hasta que el equipo reaccionó con una contundente victoria por 5-1 sobre Nueva Zelanda. El punto de inflexión llegó en los dieciseisavos de final frente a Senegal: perdía 2-0 a diez minutos del final, logró igualarlo y terminó imponiéndose en la última jugada del alargue gracias a un penal convertido por Youri Tielemans. Ya en octavos, los «Red Devils» mostraron su mejor versión al golear al anfitrión Estados Unidos.
